缩略语NAS代表网络附加存储，简单来说，NAS是指：存储直接附加在以太网中。

NAS设备和传统的文件服务器的其中一项区别是操作系统。传统文件服务器采用Novell、Linux、OS/2、Windows或Unix系统，为网络提供文件服务。但是，文件服务器还具有其它的模块、代码和特性，这些与文件服务没有直接关联。NAS设备为特定功能服务，因此不具备应用程序服务器或目录服务器等其它功能。

第一代NAS设备采用专用硅片，完成文件服务任务。但是，今天的NAS系统采用的硅片功能非常强大，能够处理专用的网络附属文件服务器。

第一代NAS设备瞄准低端文件服务市场。生产Snap Server的Adaptec公司、Cobalt Networks (RIP)公司等公司生产的设备主要吸引一些小公司，这些小公司往往需要快速、简单地添加文件存储而不需要麻烦管理员。

早期的NAS设备具有一个或两个硬盘，背面有一个网络端口，嵌入式操作系统(很像今天消费者使用的无线路由器)，你可以创建共享，连接许多PC。早期NAS设备在OSI 模型的高层(第七层)TCP/IP中运行，拥有自己的文件系统(在Windows存储服务器出现前，都采用Linux系统)，总体来说，这些设备不能对其中的磁盘进行程序块级存取(能够格式化新的硬盘驱动器)。

早期，有一种想法开始流行——人们希望将设备直接插入以太网，几分钟以后就可以进行存储。NetApp公司将这种想法转化为资本，生产“企业NAS”设备，将这种低端的消费产品提升为强大的集中式文件服务产品，利用外部磁盘工具架安装磁盘，每个磁盘架包括10到14个磁盘。

NAS系统不断发展，现在已具有可靠、全面、高性能的操作环境，软件栈已能适应联网计算机的文件。这些系统允许不是采用Windows操作系统的计算机共享NFS(网络文件系统)，同时添加更多、更大的网络端口，提供块级存储和2 Gbps和4 Gbps光纤通道互联。本质上说，NAS所有的理念都旨在简化操作。